El cáncer de colon es el originado en el intestino grueso (colon), que es la parte final del tubo digestivo.

La mayor parte del cáncer de colon inicia con un conjunto de células pequeñas y no cancerosas (benigno) llamado «pólipo adenomatoso». Con el tiempo, algunos de estos pólipos pueden convertirse en cáncer de colon, los cuales pueden ser pequeños y causar pocos síntomas o no.

En otras ocasiones está vinculado con cáncer familiar (hereditario).

¿Cuáles son los factores de riesgo?

• Poco consumo de fibra (dieta occidental) e incrementada en grasas, edad avanzada, raza afroamericana, antecedentes personales de cáncer colorrectal o pólipos, enfermedades inflamatorias intestinales.

• Antecedentes familiares de cáncer de colon, estilo de vida sedentario.

• Diabetes y obesidad.

• Fumar, consumo de alcohol excesivo.

• Radioterapia contra el cáncer. La radioterapia dirigida al abdomen para tratar casos de cáncer previos aumenta el riesgo de padecer cáncer de colon y cáncer de recto.

Síntomas y signos

Puede presentarse con un cambio en los hábitos intestinales (diarrea o estreñimiento), cambio en la consistencia de las heces por más de cuatro semanas, sangre en las heces, molestias abdominales persistentes, como calambres, gases o dolor.

Sensación de que no vaciaste por completo los intestinos, debilidad o fatiga, adelgazamiento sin causa aparente. En algunas ocasiones no se tiene ningún síntoma en las primeras etapas de la enfermedad.

Cuando aparecen los síntomas es muy probable que varíen según el tamaño y ubicación del cáncer en el intestino grueso.

Prevención

Dieta con abundante fibra y poca grasa, no beber alcohol, dejar de fumar, realizar ejercicio al menos 30 minutos casi todos los días, mantener un peso saludable.

Algunos medicamentos (aspirina o medicamentos antiinflamatorios) reducen el riesgo de padecer pólipos precancerosos o cáncer de colon, pero se reservan para personas con un riesgo elevado de tener cáncer de colon.

Detección

Se recomienda iniciar con la búsqueda de cáncer de colon a los 50 años, o más temprana y con mayor frecuencia si se tienen otros factores de riesgo, como antecedentes familiares de la enfermedad.

• Colonoscopia: se introduce una cámara para examinar el interior del colon; en caso de visualizar zonas sospechosas se toman biopsias.

• Análisis de sangre: ningún análisis de sangre puede confirmar si se tiene cáncer de colon, se puede solicitar la determinación de antígeno carcinoembrionario o ACE, el cual es útil para el seguimiento y entender el pronóstico, y asimismo saber si el cáncer responde al tratamiento.

Etapas del cáncer de colon

Una vez que se diagnosticó cáncer de colon mediante la corroboración por biopsia, se deberán solicitar estudios para determinar la extensión (el estadio o etapa clínica) del cáncer, lo cual ayuda a determinar cuál es el tratamiento más adecuado.

Dichos estudios comprenden procedimientos de diagnóstico por imágenes, como exploraciones por tomografía computarizada del abdomen, la zona pélvica y el tórax, aunque en muchos casos se puede determinar hasta después de la cirugía para tratar el cáncer de colon.

Tratamiento

Dependerá de la etapa clínica, las tres opciones de tratamiento principales son:

Cirugía:

• Eliminar pólipos durante una colonoscopia
• Cirugía abierta o mínimamente invasiva (cirugía laparoscópica).
• Quitar todo o una parte de colon: izquierda, derecha, total.

Quimioterapia:

Antes o después de la cirugía.

Radiación.

Combinación de las tres modalidades.

Pronóstico:

Dependerá de la etapa clínica y de la respuesta al tratamiento.